Septembre en or

Cancers pédiatriques : un projet européen de plus de 13M€ porté par l’Institut Curie pour développer de nouvelles immunothérapies contre le sarcome d’Ewing

En ce mois de Septembre en Or consacré à la lutte contre les cancers pédiatriques, l’Institut Curie, le Centre Princesse Máxima d'oncologie pédiatrique et le Hopp Children’s Cancer Center Heidelberg (KiTZ) annoncent le lancement du projet européen THEODORA[1]. Il vise à accélérer le développement et l’évaluation clinique de nouvelles immunothérapies contre le sarcome d’Ewing, un cancer agressif qui touche principalement les adolescents et les jeunes adultes, et pour lequel les traitements actuels restent insuffisants.

Financé à hauteur de 13,2 millions d’euros par Horizon Europe Mission Cancer[2] et Fight Kids Cancer[3], ce programme inédit coordonné par l’Institut Curie fédère des acteurs majeurs de la recherche européenne en pédiatrie : le Centre Princesse Máxima d'oncologie pédiatrique (Pays-Bas), Hopp Children’s Cancer Center Heidelberg (Allemagne), Gustave Roussy, l’Hôpital universitaire et l’Université de Gand (Belgique), ainsi que le Childhood Cancer International - Europe (CCI-E).

 « Ce projet européen d’envergure ouvre un nouvel espoir pour les jeunes patients atteints d’un sarcome

d’Ewing, en permettant d’accélérer le développement de traitements plus précis et plus efficaces contre cette tumeur rare et agressive, » souligne le Dr Amaury Leruste, pédiatre oncologue et chercheur[4] à l’Institut Curie, porteur du projet THEODORA. « Ce programme unique témoigne de la force de l’Institut Curie : faire naître des innovations au croisement de la recherche et du soin, puis mobiliser les expertises à l’échelle européenne pour répondre aux enjeux des cancers pédiatriques. Cette approche collective, alignée avec les priorités récemment annoncées par le G7, est cruciale pour changer la prise en charge de ces patients. »

De la recherche à l’essai clinique : un nouvel espoir contre le sarcome d’Ewing

Les modalités de traitement du sarcome d’Ewing, deuxième tumeur osseuse la plus fréquente chez les adolescents et les jeunes adultes, ont peu évolué au cours des 25 dernières années. Elles reposent sur l’association de la chimiothérapie, de la radiothérapie et de la chirurgie. Toutefois, les résultats demeurent insuffisants dans les formes les plus agressives de la maladie.

Les recherches pionnières de l’Institut Curie sur le sarcome d’Ewing sont reconnues au niveau international. Menées par le Dr Olivier Delattre, directeur du centre SIREDO (Soins, Innovation, Recherche en oncologie de l’Enfant, de l’aDOlescent et de l’adulte jeune) de l’Institut Curie, ces travaux ont permis de mettre en évidence dès 1992 la fusion génétique EWS-FLI1, présente dans près de 95 % des sarcomes d’Ewing. Les recherches récentes menées par les groupes du Dr Olivier Delattre, du Dr Joshua Waterfall[5] et du Dr Olivier Lantz[6] à l’Institut Curie ont conduit à l’identification de gènes non référencés ou « néogènes » spécifiques de cette tumeur, partagés par l’ensemble des patients concernés, et au dépôt de deux brevets portant sur le développement d’immunothérapies ciblées, notamment les cellules TCR-T et la vaccination thérapeutique. De tels néogènes sont également observés dans d’autres sarcomes à transcrits de fusion de l’enfant et de l’adolescent.

C’est dans ce contexte qu’est né, en 2025, le projet THEODORA, porté également par la récente alliance EU CAN KIDS avec le Princess Máxima Center aux Pays-Bas et le Hopp Children’s Cancer Center Heidelberg en Allemagne. THEODORA vise à mettre en place un protocole maître[7] à l’échelle européenne afin de favoriser l’ouverture d’essais cliniques précoces évaluant ces immunothérapies innovantes. Objectif : obtenir les premières preuves cliniques d’efficacité d’immunothérapies basées sur les lymphocytes T spécifiques de ces néogènes dans ces sarcomes de l’enfant et de l’adolescent, à commencer par le sarcome d’Ewing.

13,2 millions d’euros pour mettre en œuvre deux premières études cliniques dès 2028

Le programme THEODORA conduit deux projets principaux dont le premier, consacré aux cellules TCR-T, démarre en septembre 2026. Les 8,7 millions d’euros accordés par l’édition 2025 de l’appel à projet Horizon Europe Mission Cancer permettront de lancer la première étude clinique évaluant des cellules TCR-T ciblant un néogène spécifique du sarcome d’Ewing. Ces cellules ont été identifiées par l’équipe du Dr Olivier Lantz et développées par les équipes de CellAction, la plateforme de thérapies cellulaires et géniques du Paris Saclay Cluster Cancer (PSCC) à l’Institut Curie. « Contrairement aux cellules CAR-T, qui ne reconnaissent que des protéines présentes à la surface des cellules tumorales, les cellules TCR-T peuvent cibler des antigènes situés à l’intérieur des cellules cancéreuses. Cette spécificité ouvre la voie à des immunothérapies précises et efficaces », déclare le Dr Amaury Leruste.

« THEODORA illustre notre vision d'une innovation qui place les jeunes patients atteints d’un sarcome d’Ewing au cœur de chaque étape. Au Princess Máxima Center, nous assurerons la fabrication des cellules TCR-T dans notre plateforme GMP afin de garantir une production répondant aux plus hauts standards de qualité. Parallèlement, notre expertise dans les Patient-Reported Outcome Measures[8] (PROMs) permettra d'intégrer la voix des jeunes patients à l'évaluation clinique, afin d'apprécier non seulement l'efficacité des traitements, mais aussi leur impact sur la qualité de vie », déclare le Dr Miranda Dierselhuis, pédiatre oncologue et chercheuse au Centre Princesse Máxima d'oncologie pédiatrique.

« Les biomarqueurs nous permettent de suivre la maladie en temps réel et de comprendre comment chaque patient répond au traitement. En combinant le suivi des cellules TCR-T, l'analyse de l'ADN tumoral circulant (ctDNA) et le monitoring immunologique, THEODORA contribuera à développer une médecine de précision toujours plus efficace pour les jeunes patients atteints de sarcomes », déclare le Dr Christian Seitz, oncologue et chercheur au Hopp Children’s Cancer Center Heidelberg (KiTZ).

Le second projet débutera en 2027 avec la mise en place d’un deuxième essai clinique, THEODORA-B, basé sur un vaccin thérapeutique. Le financement de 4,5 millions d’euros obtenu via l’appel à projet 2025 de Fight Kids Cancer permettra d’évaluer un vaccin à ARN messager prêt à l’emploi, dont la séquence est composée de plusieurs néogènes spécifiques du sarcome d’Ewing et couvre la diversité des profils HLA[9] des patients atteints de cette maladie. Ce vaccin est développé par l’Université et l’Hôpital Universitaire de Gand en Belgique, en collaboration étroite avec l’Institut Curie et les partenaires. L’objectif : éduquer le système immunitaire pour prévenir la récidive chez les patients à haut risque.

Coordonnés par l'Institut Curie, les projets THEODORA-A et THEODORA-B réunissent des acteurs européens de premier plan, des chercheurs, des cliniciens et une association de patients afin d'accélérer le développement de nouvelles immunothérapies contre les sarcomes pédiatriques. 

L'Institut Curie, le Princess Máxima Center, le Hopp Children's Cancer Center Heidelberg (KiTZ)et Gustave Roussy, membres du réseau européen Innovative Therapies for Children with Cancer (ITCC), apportent leur expertise dans les essais cliniques précoces. Les données générées seront gérées conformément aux principes FAIR, en collaboration avec BBMRI-ERIC — l’infrastructure européenne de recherche dédiée aux biobanques et aux ressources biomoléculaires — ainsi qu’avec des initiatives européennes telles que UNCAN.eu. Leur implication permettra de faciliter la conformité aux normes européennes en matière de données, tout en favorisant le partage et la réutilisation des données issues du projet. Les représentants des patients de CCI Europe seront impliqués à chaque étape du projet pour garantir la prise en compte des besoins des enfants, des adolescents et de leurs familles.

Le projet THEODORA s'inscrit dans le cadre du cluster « Diagnostic et traitement – Essais cliniques innovants pour les cancers pédiatriques » de la Mission Cancer de l'Union européenne, aux côtés de deux autres projets : EPICA-DIPG (coordonné par le Sant Joan de Déu Research Institute) et PHOENIX (coordonné par le Vall d'Hebron Research Institute – VHIR).